Какие способы плавания и ныряния применяли первобытные люди, сегодня установить практически невозможно. Но по сохранившимся наскальным рисункам можно предположить, что основным приемом было плавание с
попеременным движением рук в сочетании с различными вариантами движений ног: от переменных ударов голенью
или всей ногой в вертикальной плоскости, как при современном кроле, до горизонтального удара «ножницами», как
при современном плавании на боку.

На гробнице правителя города Сиут Сети, жившего в Древнем Египте за 2,5 тыс. лет до н.э., сохранился текст,
повествующий о его жизни, в котором, в частности, говорится: «Он давал мне уроки плавания вместе с царскими детьми» Из этого можно заключить, что умению плавать придавалось большое значение, а организованное обучение плаванию было привилегией знати.

Плавание чрезвычайно почиталось у древних греков. В программу Олимпийских игр оно не входило, было обязательной частью некоторых других соревнований. Плавание считалось важным элементом не только общефизической подготовки подрастающего поколения, но воспитания вообще. Греческий общественный деятель Солон предписывал в процессе воспитания юношества наряду с чтением и письмом обращать особое внимание на плавание. Его изречение «он не умеет ни плавать, ни читать» применялось для характеристики невежественного человека, недостойного называться гражданином.